свободна! Никто не сможет теперь удержать её! Все же видели?! Все? Она смогла! Девушка пыталась взглядом найти куратора. Натаниэль стоял в паре метров. Или не он? Не узнать. Вроде он! Всё то же длинное, худое тело, угловатое лицо, тонкий рот, вот только что-то изменилось. Глаза. Они так и горели синим. Только Эл видела в этом свете не холод. Эл увидела страх. Натаниэль напуган.
— Поединки вне турнирной таблицы запрещены, — только и смог выплюнуть он девчонке.
На голову девушки словно вылилось ведро ледяной воды. Её сорвали с небес триумфа на жесткую землю. Поединки… куратор же вдалбливал эти проклятые правила на вводной лекции. Как?! Как можно было так попасться?! Как он узнал?
Пока девушка, наконец-то, постепенно осознавала, что она сотворила и в каком положении оказалась, Натаниэль приходил в себя. Ему потребовалось больше пары минут. Намного больше. Всё это время огненный маг за стеной ждал. Он даже не прилагал усилий освободится от ограждающего ледяного плетения.
— Уважаемый Равар Зария, — поклонился ему Натаниэль. — Как представитель страны туманов, приношу глубочайшие извинения. И готов со всей полнотой принять ответственность за инцидент, — снова поклон, затяжной. — Правила турнира будут неукоснительно соблюдены.
Куратор развеял свои магические узоры. Чужак не ответил, а ушёл, громко шаркая ногами. Красноволосого отпустили? Так просто?
— Госпожа Элоиза, — тихий голос мага прекрасно слышался в тишине ночи. — Вы отстранены от подготовки к турниру.
Нет! Нет! Эл закрыл уши и затрясла головой. Нет! Она не слышала этого! Ничего не происходило!
Отстранена!
По горлу разлился жар, а ступни и ладони пробил холодный пот. Эл нужно что-то сделать! Сказать! Возразить! Но язык раздуло. Не ворочается!
Вот и всё.
Куратор не обременил девушку своим долгим присутствием. Ущёл. Теперь даже без пут ловушек Эл неподвижно сидела на месте. Подняться она смогла только тогда, когда ночная тьма и прохлада основательно устроились вокруг. Вот и всё.
Как добралась до комнаты, девушка не помнила. Соседки, к облегчению, в комнате не было. Роуз, безусловно, стала бы солью и желчью на открытую и свежую рану. Эл устало плюхнулась на кровать, достала сумку с ещё даже неразобранными вещами и горько заплакала.
Рыдания прервал настойчивый и громкий стук в дверь.
Глава 5. Ночное приглашение
Стук повторился.
Громкие рыдания Элоизы сменились сдавленным редкими всхлипываниями. Её лицо опухло, раскраснелось. Это чувствовалось даже без взгляда в зеркало. Девушка не спешила открывать незваным ночным гостям, пытаясь привести себя в нормальный вид. Хотя, что толку прихорашиваться? Теперь уже все равно как кто выглядел: всё кончено. Шанс упущен. Эл отстранена от подготовки к турниру.
За дверью послышалось шуршание, ручка несколько раз дёрнулась. Неужели Роуз не могла попасть в комнату? Несмотря на поздний час, кровать соседки пустовала.
Стук прозвучал вновь, громче и настойчивее. Эл поплелась к двери. Не находилось ни сил, ни желания открывать кому бы то ни было. Однако стоило девушке потянуть ручку на себя, как всю усталость сняло по щелчку пальцев. Девушку затрясло. И это никак не от прохлады в коридоре. Натаниэль стоял, облокотившись на дверной косяк и крутил что-то в руке, с интересом разглядывая.
— Занятная вещица, — медленно протянул маг, не отрываясь от просмотра предмета, — такой не разбрасываются, — он протянул предмет Эл.
Вещицей оказался простой металлический браслет в виде кольца с незатейливым орнаментом.
— Это не моё! — Эл торопливо спрятала руки за спину.
— Но тут, — маг поднял с пола расшитый мешок и вложил туда браслет, — написано имя «Элоиза».
Мешок замельтешил перед глазами Эл. Девушка протянула руки, чтобы рассмотреть надпись, но ухватить никак не удавалось. Мешок в костлявых руках мага скакал то вверх, то вниз. С ней игрались, как с кошкой.
— Значит твоё, Лиз?
Лиз. Трудно передать оттенки реакции на это другое её имя. Такая вариативность, на удивление, не резала слух. Смущало другое. То, как маг его произносил. Тихо, протяжно, заискивающе. Звук облизывал уши. Опомнись, перед тобою стоит куратор!
Мешок упал девушке в ладони. Натаниэль внимательно следил за реакцией. Эл неловко подхватила свёрток, прочитала надпись. Но кроме удивления и растерянности ничего в её лице не нашлось. Мешок, браслет, узор для девушки не имели совершенно никакого смысла, она крутила их в руках, как прочие на рынке смотрят безделушки. Маг кивнул своим мыслям и произнёс совсем не приказным тоном:
— В любом случае, собирайся.
— Я ещё не…
Эл оглянулась на открытую сумку. Вещи она так и не сложила. Расстройство снова накрыло волной. Её исключили. Она больше не участник турнира. И маг пришёл выпроводить её лично.
— Прошу дать мне минуту, я ещё не всё упаковала.
Маг приподнял бровь. А что он ожидал? Что девушка справится с такой простой задачей быстрее? Но, видимо, и в этом деле она не в числе первых.
— Пройдемся, — коротко бросил он. — На улице холодно.
Натаниэль развернулся и зашагал к выходу, не намереваясь ждать. Эл наспех накинула что-то на плечи. Браслет бросила в ящик прикроватной тумбочки. Разберётся с ним по возвращению.
Что потребовалось куратору в такой час? Элоиза отстранена, о чём ещё говорить? Девушка сперва медленно плелась следом, но фигура мага то и дело исчезала с глаз. Пришлось прибавить ход. Вскоре освещенные дорожки сменились корягами и валунами. Вместо зданий показались гигантские деревья и поваленные стволы. Эл, конечно, не знала территорию академии, как свои пять пальцев, но такой непроходимый лес уж точно не могла пропустить. Куда вёл её маг? Как в центре столицы разрослась столь непроходимая чаща? Девушка окликнула куратора, но тот проигнорировал её и ускорился, огибая любые препятствия с завидной ловкостью. Эл настораживала такая прогулка. Развернуться? Едва ли получится найти путь обратно. Пришлось покорно успевать.
Наконец, пятно мужской фигуры застыло. Девушка вздохнула с облегчением. От ночного марафона у неё защемило под рёбрами. Но рано она решила перевести дух. Земля под ногами засияла. Сотни плетений заклубились точно змеи. Эл вскрикнула. Эти узоры породят ледяные стены и шипы. Даже глазом не моргнешь. Девушка деактивировала атаку. Быстро и отточено. «Решил расправиться! Подальше от посторонних глаз!» — зазвенело в голове. На дальнейшие сожаления времени не нашлось. Маг продолжил атаки. Эл отбивала одну за одной. По её ресницам катились слёзы. Выжить, во что бы то ни стало! И девушка стиснула зубы.
Вот оно! В световом ковре зазияла брешь, девушка воспользовалась для контратаки. Отзеркалила. Тщетно. Маг знал своё оружие, и тем же самым его было не взять.
